1885. Enquanto a maioria de seus colegas se recusa a tratar a histeria acreditando tratar-se simulação, Sigmund Freud faz avanços usando a hipnose.

Século XIX. Catherine Sloper é uma rica jovem sem qualquer atrativo especial, desajeitada, solitária e muito tímida.

Roslyn Taber é uma mulher sensível, que está se divorciando. Gay Langland e um cowboy frio, que passou a vida pegando cavalos e mulheres divorciadas.

Raintree, Indiana, 1959. John Wickliff Shawnessy é um jovem que sonha ser escritor. Ele está apaixonado por Nell Gaither, que conhece há vários anos, e é correspondido. Influenciado por seu professor, Jerusalem Webster Stiles, John sonha em encontrar a mítica árvore da vida.

John Cukrowicz, um neurocirurgião interessado em conseguir recursos para o hospital onde trabalha, conhece Violet Venable, uma rica senhora da aristocracia que quer mandar fazer uma lobotomia em Catherine Holly, uma sobrinha supostamente acometida de crises de loucura.

George Eastman, um jovem ambicioso, vai trabalhar na fábrica de um rico tio. Ele acredita que esta oportunidade pode levá-lo a um futuro melhor, mas apesar de ter sido avisado para não se envolver com nenhuma funcionária, ele começa a se encontrar com Alice Tripp, uma humilde moça que trabalha na linha de montagem.

Um sobrevivente de Auschwitz está em um campo de refugiados. Sua mãe o procura assim como ele.

Thomas Dunson é dono de um império, um verdadeiro rei do gado. Junto com seu filho adotivo Matthew Garth ele inicia uma longa viagem com parte de seu rebanho, indo do Texas ao Missouri.